1984年11月1日，在国庆三十五周年阅兵一个月之后，中央军委召开座谈会，邓小平表达了一个惊人的决心：大裁军。邓说：裁军是个得罪人的事，我来得罪吧，不把矛盾交给新的中央军委主席。1985年6月，中国政府正式宣布裁军100万人，约占当时中国军队人数的四分之一，11个大军区减为7个。过去裁军主要是减员，内部结构变化不大。此次不仅是减员，更是对军队体制进行一次重组，尤其是陆军，军一级部队走向了合成集团军，特种兵兵员数量历史上第一次超过了步兵。

此次裁军是在国际裁军谈判僵持不下时，中国单方面作出的。而且，裁军后，中国加快了军队现代化建设，新兵种得以建立，多兵种协同作战能力得以加强，军队的现代化、正规化进程得以加快。